父が前田板金という会社を創業し、雨どいや壁板金など、住宅関係の板金仕事をやっていました。私は跡を継ぐつもりもなく、19歳まで、夜間の高校に通いながら別の町工場に勤めていたんです。しかし、刈谷市から豊田市への引 越しを機に、前田板金に入社。父が豪快な人で、まだ新居が完成してないうちに、刈谷の家を引き渡してしまって。だから当面の住処は工場の一角。当然お風呂もないので、薪をくべたドラム缶風呂でしたね。

入社して最初の仕事は、親父と一緒に「我が家」を建てるところから始まりました。私は毎日文句ばかり言っていましたが、今思えばこの時に一度、家の基礎に始まり、建築の全ての流れを一通り見ることができたことは良い経験になったと思います。

今までの拠点だった刈谷の工務店さんとも疎遠になってしまい、ゼロからのスタートでしたが、当時はトヨタバブルの時代だったこともあり、仕事は順調でした。住宅の他に、トヨタ系の工場の屋根や壁を直す仕事もあり、私と兄は職人になるべく現場で働きました。

しかし91年に、突然父が脳梗塞で倒れてしまい、仕事ができなくなってしまいました。さらに92年にバブルがはじけ、パタリと仕事がなくなった。跡を継ぐものと思っていた兄は、仕事がないからと辞めていってしまいました。

望んだ訳でもないのに私は22歳で前田板金の代表になってしまったのです。この時、社員は僕と友人の二人だけ。友人がやってくれるうちは責任持ってやらなきゃな、と考えていました。しかし、仕事はないので土木作業をやったり、「何か仕事ないですか？」と訪ね歩く日々。仕事をもらえたとしても、実はあまり要領が分かっていなかった。打合せに行っても「親方を連れて来い」なんて言われてしまう。親方も兄弟子もいなかった私は、とにかく周りの色んな人に尋ねたり、他の現場に行って技術を会得したりしていました。

私は29歳の時、自宅を建てることになり、建築屋に依頼をしたのですが、その時はじめて建築屋の常識と施主の常識が違うということに、自分が施主になって初めて気が付きました。「自分ならこういう提案をするのに」と歯がゆく思うこともあり、顧客目線に立ったサービスができる会社にしたいということがありました。打合せでは、イメージはあるのにそれをうまく伝えられないお客さんもいらっしゃいますので、お客さんが「本当にやりたいこと」を引き出し、感じ取ること。その上で、それに応える提案をさせてもらうことが大切だと考えます。

もちろん予算という制限がありますので、全てが可能という訳ではありません。例えばマンションのリフォームで寝室とキッチンの両方を考えていたお客さん。当初は予算でちょうど全作業ができる計算でしたが、料理が趣味の旦那さんがすごく気に入ったキッチンを見つけたんです。キッチンは一度据えてしまうと替えられない。つまり、いつでも作業できる寝室・子供部屋は後回しにし、今回は気に入ったキッチンをぜひ入れましょう、とご提案させてもらいました。

例えばフローリングは、決められた素材から色を選ぶだけでなく、素材から選んでいただく。今後、長く住むことを考えれば多少金額がかさんでも、無垢材などいい素材をお奨めすることもあります。無垢材ならキズも「味」になりますしね。お客さんの立場になり、長い目で見て考え、夢を引き出してあげるのも我々の仕事です。

最近では子供が生まれたことを機に、親の家へ戻るというケースが増えているようで、それに伴った増築やリフォームの依頼が増えています。二世帯住宅ならではのプライバシーの配慮なども気を遣うところ。ゼロからスタートする注文住宅より、限られた環境の中で工夫が必要とされるリフォームの方が難しいのですが、その分やりがいがありますね。

「結果オーライ」という言葉が好きですね。これは、たまたま結果的に良くなったからＯＫ、という意味ではなく、常に私が結果を出していくことで、過去の失敗も私の周りにいる人達も肯定されていく、という意味で使っています。あの失敗、あの出会いがあったからこそ、今結果が出せた、というように前向きに考えれば、全てが良くなる。最後に「オーライ」になるために、私はどんどん結果を出していかねばなりません（苦笑）

そして「ありがとう」という言葉。職人時代は、施主さんとは直接お話できない立場でしたから、「ありがとう」という言葉を聞くことがなかった。だからこそこの一言は私には特別な意味を持って響きます。全て作業が終了した時に言っていただける「ありがとう」は格別なものがあります。この一言をいただけるために次も頑張っていこう、という気持ちになれますね。